¿Qué permitió el descubrimiento de los electrones?
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El 30 de abril de 1897, Joseph John (JJ) Thomson (1856-1940) anunció el descubrimiento del electrón (aunque él no lo llamó así, lo llamó corpúsculo) en una conferencia impartida en la Royal Institution (Londres). Los resultados se publicaron en la revista Philosophical Magazine, 44, 293 (1897).
Thomson investigaba el efecto de las descargas electrícas sobre gases a presión reducida, usando tubos de descargas como el de Crookes (1832-1919) o el de Hittorf (1824-1914). Estaba especialmente interesado en el estudio de los rayos catódicos, un término acuñado por Goldstein (1850-1930). Era un tema en el que muchos investigadores estaban interesados. Thomson probó que los rayos catódicos tenían naturaleza corpuescular, estando formados por electrones.
El electrón era una partícula más ligera que cualquier elemento conocido y constituyente de todos los átomos; lo que demostraba que estos no eran indivisibles. Este descubrimiento supuso uno de los hitos de la revolución de la ciencia de finales del siglo XIX que desembocó en una nueva concepción de la estructura de la materia y su interacción con la energía.
La existencia del electrón había sido predicha por numerosos investigadores y fue propuesta como al unidad de carga en electroquímica por G. Johnstone Stoney (1826-1911), que también propuso el nombre “electrón” en 1881.
Thomson hizo el descubrimiento en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, del que era director; y donde, junto a Ernest Rutherford (1871-1937), creó una gran escuela de física experimental. Thomson recibió el Premio Nobel de Física en 1906 por el descubrimiento del electrón. Curiosamente, su hijo George Pagget Thomson (1892-1975) también fue galardonado con el Premio Nobel (Física, 1937) por demostrar que el electrón es una onda; constituyendo la demostración experimental de la dualidad onda-corpúsculo de las partículas elementales.
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