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Un vistazo al complejo mundo de los animales
Cuando hablamos de un animal, nos estamos refiriendo a un organismo viviente dotado de características muy específicas, compartidas por todos aquellos que, tal como los seres humanos, formamos parte del reino animal, o sea, del Regnum animalia, en términos científicos tradicionales: uno de los cinco reinos de la vida conocida. La ciencia que estudia los animales es la zoología.
Desde un punto de vista técnico, un animal es un ser viviente pluricelular (o sea, compuesto por muchas células), eucariota (o sea, que dichas células tienen un núcleo identificable) y heterótrofo (o sea, que se alimenta de materia orgánica proveniente de otros seres vivos), dotado generalmente de movilidad propia y dependiente del consumo de oxígeno (o sea que todos los animales respiran).
Se trata de un grupo de seres vivos muy vasto y muy diverso, estrechamente emparentado con el reino de los hongos (Regnum fungi), que surgió en la Tierra hace alrededor de 542 y 530 millones de años, en la llamada “explosión cámbrica”: un importante evento de proliferación y diversificación de la vida que tuvo lugar en los mares del período Cámbrico.
En este reino abarca el 20 % de la vida que existe hoy en el planeta (lo cual equivale a apenas el 1 % de todas las especies animales que han existido a lo largo de la historia), es decir, casi un millón y medio de especies diferentes descritas, agrupadas en diferentes categorías dependiendo de la forma de sus cuerpos y de ciertos rasgos fundamentales. Estas categorías, sin embargo, han variado en el tiempo conforme aprendemos más y más sobre los animales.
Los primeros biólogos en el siglo XVIII propusieron apenas seis categorías para clasificar a todas las especies animales, pero hoy se estiman en 32 las categorías (filos, del latín phylum) reconocidas para organizar toda la vida animal conocida. Todos estos filos, sin embargo, pueden organizarse en dos grandes grupos, dependiendo de si sus especies presentan o no un esqueleto interno similar al nuestro: los vertebrados y los invertebrados, respectivamente.
La clasificación biológica del reino animal es motivo de continuo estudio y discusión, pero popularmente se emplean para ello ciertas categorías históricas (poco exactas científicamente), que resultan más o menos útiles para diferenciarlos en la vida cotidiana. Solemos hablar de:
Los mamíferos. Son aquellos animales que son paridos por sus madres al término del embarazo (o sea, son vivíparos) y son alimentados por ella a través de leche materna. Algunos ejemplos son los seres humanos, las vacas, los caballos y los elefantes.
Las aves. Son animales de cuerpo liviano y emplumado, dotados de alas y un pico duro sin dientes. Suelen ser capaces de volar y se reproducen mediante la puesta de huevos (o sea, son ovíparos). Algunos ejemplos son las gallinas, los avestruces, los cóndores, los cuervos y las urracas.
Los reptiles. Están emparentados estrechamente con las aves. Son animales de cuerpo frío y escamoso, incapaces de regular la temperatura de su cuerpo y que se reproducen mediante la puesta de huevos (oviparismo). Algunos ejemplos son las serpientes, los cocodrilos, las iguanas, las tortugas y los geckos.
Los artrópodos. Son animales muy numerosos y de pequeño tamaño, dotados de patas articuladas y cuerpos con un esqueleto externo, que se reproducen mediante la puesta de huevos. Algunos ejemplos son las pulgas, mosquitos, mariposas, arañas, escorpiones, entre otros.
Los anfibios. Son animales terrestres que se reproducen en el agua y pasan en ella la primera parte de sus vidas hasta que una metamorfosis les permite desechar las branquias y obtener a cambio pulmones, pasando del hábitat acuático al terrestre. Algunos ejemplos son las ranas, los sapos, las salamandras, etc.
Los anélidos (o gusanos). Son animales de cuerpo alargado y segmentado, tanto aquellos de cuerpo cilíndrico, como aquellos de cuerpo plano. Algunos ejemplos son las lombrices y las sanguijuelas.
Los peces. Son los animales acuáticos por excelencia, dotados de branquias para filtrar el oxígeno del agua y cuerpos escamados con forma de torpedo. Se reproducen mediante la puesta de huevos y pueden tener esqueletos óseos o cartilaginosos. Algunos ejemplos son las sardinas, el atún, el pez payaso.
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