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Qué es riesgo ambiental
El riesgo ambiental puede definirse como un daño o catástrofe potencial en el medio ambiente, debido tanto a un fenómeno natural como a la acción antrópica.
Como vemos, es una definición un tanto ambigua, porque depende en gran medida de lo que consideremos "potencial" o no. Dependiendo del observador, un factor constituirá un riesgo ambiental o no, así como su influencia.
En el riesgo pueden distinguirse dos parámetros que nos ayudan tanto a clasificarlos como a darles un orden prioritario para atenderlos. Por un lado, encontramos la "frecuencia", es decir, la probabilidad efectiva de que ocurran. Por ejemplo, una llanura de inundación o una rambla tienen una frecuencia x de inundación (cada varias décadas de forma habitual). Por otro lado, encontramos la "gravedad" del riesgo, es decir, cuál es el desenlace de que se produzca esa situación. Abundando en el ejemplo, las ramblas y las llanuras de inundación son en extremo peligrosas, porque tienen asociada una gran gravedad. Al tener además poca frecuencia, se suele tender a olvidar que las peligrosas consecuencias que implican.
Como hemos mencionado en la definición, los riesgos ambientales pueden clasificarse en naturales y antrópicos.
Los riesgos ambientales naturales se dan por fenómenos naturales que escapan a nuestro control, pero que provocan un gran daño en el ecosistema igualmente. Serían, por ejemplo, las inundaciones de las que hemos hablado.
Los riesgos ambientales antrópicos son aquellos provocados por la acción del ser humano, como vertidos de aguas residuales o de agentes químicos, explosiones, incendios...
En algunos casos es difícil delimitar hasta donde son los riesgos antrópicos y hasta donde son naturales. Tómese por ejemplo el conocido accidente de la central nuclear de Fukushima (Japón) en 2011: había un riesgo ambiental por alta actividad sísmica, algo muy frecuente en la zona en la que se asientan las islas niponas (se encuentran entre la placa del pacífico y la euroasiática, lo que las convierte en zona de alto riesgo), que además se veía agravado por la presencia de la central. En este caso, el riesgo se convirtió en un grave impacto de notables consecuencias.
En general, los riesgos ambientales antrópicos suelen ser de mayor gravedad que los naturales. Por ejemplo, en la naturaleza se pueden dar los incendios, que asolan los ecosistemas durante un periodo de tiempo; sin embargo, en aquellas zonas donde los incendios naturales tienen mayor frecuencia, la vegetación ha desarrollado estrategias para mejorar su capacidad reproductiva cuando se producen. Son las llamadas plantas "pirófilas". Sin embargo, ante un vertido químico la gravedad puede ser mayor, ya que no es una situación a la que se hayan enfrentado antes los ecosistemas, y por tanto no tienen tantas adaptaciones para mitigar sus efectos.
Así, en los riesgos ambientales se deben tener en cuenta no solo la peligrosidad del riesgo también, sino también la capacidad de adaptación al cambio o resiliencia que tiene el ecosistema en cuestión.
Igualmente, no se debe confundir un impacto ambiental con un riesgo ambiental. Un impacto ambiental es un cambio producido por la acción antrópica en los ecosistemas, que puede ser perjudicial o beneficioso y que lleva asociado un proceso de evaluación para reducir las consecuencias del mismo. No es lo mismo que una empresa genere un vertido de aguas residuales con una Autorización de Vertido a que se produzca un vertido por la ruptura de las instalaciones. En este otro artículo de EcologíaVerde te contamos Qué es impacto ambiental negativo y positivo.
Riesgos naturales: ejemplos
Incendios naturales. Conoce en este otro artículo Qué son los incendios forestales y cómo se producen.
Terremotos.
Maremotos y tsunamis. Aprende aquí Cómo se forman los tsunamis y más datos sobre ellos.
Fracturas y coladas de barro.
Riesgos antropogénicos: ejemplos
Vertidos de aguas residuales.
Vertidos químicos.
Vertidos de petróleo.
Nubes químicas.
Emisión de radiaciones.
En este artículo descubrirás todo sobre los Qué son los vertidos industriales en el agua y su tratamiento.
Consecuencias de no valorar los riesgos ambientales
Los riesgos ambientales deben ser siempre tenidos en cuenta a la hora de trazar planes para el cuidado del medio ambiente. De hecho, todas las organizaciones, ya sean públicas o privadas, deberían tener en cuenta las posibles repercusiones ambientales que puedan tener las actividades que desarrollen, para lo cual existen normativas y guías específicas de evaluación y toma de acciones para reducir la frecuencia o bien la gravedad de los riesgos.