que utilidad tiene para el hombre los metabolitos segundarios producidos por las plantas
Respuestas a la pregunta
Las plantas han sido utilizadas por el hombre a lo largo de muchos años como fuente para elaborar medicinas, conservantes, aromatizantes o pigmentos. Además, la madera, que como se ha dicho está principalmente compuesta por lignina, es un material para la construcción muy versátil.
Todos estos metabolitos siguen siendo utilizados hoy día en medicina, bien en forma de preparados homeopáticos (que consisten básicamente en preparaciones relativamente crudas de la planta), o bien en forma de productos naturales purificados. El empleo de los productos naturales en la medicina ha llevado al surgimiento de una nueva rama de la farmacología llamada farmacognosis, y de la etnobotánica, que se dedica al estudiar activamente el empleo de los extractos de plantas como compuestos base de los medicamentos. Muchos de los principios activos utilizados en la medicina folclórica han podido ser ahora identificados.Por ejemplo, las infusiones de corteza de sauceeran utilizadas por ciertas culturas para reducir la fiebre, pues bien, hoy día se sabe que la corteza de saucecontiene altas concentraciones de salicina, la cual tiene propiedades ecológicas similares al ácido acetilsalicílico, más comúnmente conocido como aspirina.
Los alcaloides son especialmente importantes por sus aplicaciones medicinales (tabla 1). Por ejemplo los tropano alcaloides hiosciamina y escopolamina tienen variadas utilidades, entre ellas, la de relajar ciertos músculos. La hiosciamina también es conocida por el nombre de atropina y se utiliza actualmente en oftalmología. Este alcaloide era aislado históricamente de la hierba mora (Atropa belladona), el nombre de belladona (bella dama) deriva de las mujeres del renacimiento europeo las cuales usaban la atropina presente en los extractos vegetales para dilatar sus pupilas y parecer así más atractivas.. Hoy día estos tropano alcaloides son aislados de una planta conocida como Dubosia, ya que ésta es más fácil de manipular genéticamente para la producción comercial de atropina y escopolamina.
El isoquinólido alcaloide morfina, que es aislado de la amapola del opio, sigue siendo utilizado hoy día. La metilación o acetilación de la morfina ha dado origen a un número de drogas semisintéticas tales como son la heroína y la codeína.
Los indol alcaloides son también drogas activas importantes. Estricnina la cual está presente en las semillas de Nux vomica es un veneno hoy día bien conocido, y que en el pasado era utilizado como tónico nervioso. Los compuestos relacionados, cumarina y toxiferina, que están compuestos por dos moléculas de estricnina, son los agentes activos del curare, un poderoso relajante muscular utilizado en procedimientos quirúrgicos.
Los metabolitos secundarios vegetales también pueden actuar como valiosos anticancerígenos. La vincristina y la vinblastina son indol alcaloides sintetizados por la vincapervinca Catharanthus roseus de Madagascar y es utilizada para tratar la enfermedadde Hodgkin y la leucemia. Aproximadamente 50 kg de material vegetal se requieren para la obtención de 1g de vincristina. Debido a su baja concentración natural en los tejidos de Catharanthus, hay interés en utilizar la ingeniería genética para incrementar la síntesis de estos alcaloides anticancerígenos.
Otro importante anticancerígeno de reciente descubrimiento es el terpenoide taxol, producido por el Tejo del Pacífico.
Además de ser importantes como medicamentos, también hay evidencias de que los metabolitos secundarios son importantes para nuestro estado de salud en general. Algunos metabolitos secundarios tales como los flavonoides y otros compuestos fenólicos, actúan como antioxidantes, capturando especies reactivas de oxígeno previniendo así de la oxidación celular. Otros, tales como los glucosinolatos, parecen ser tóxicos selectivamente sólo para las células pre-cancerosas reduciendo el riesgo de formación de carcinomas.
Por otro lado, además de utilizarse para dar sabor, aroma y color a nuestras alimentos, surge ahora el interés por utilizarlos como sustitutos de los aditivos artificiales. Así por ejemplo, se pretende aprovechar las cualidades preservativas y antioxidantes de ciertos compuestos derivados de fenilpropanoides para utilizarlos como aditivos “naturales”.
Tanto los taninos condensados como los hidrolizables llevan siendo utilizados desde hace bastante tiempo como conservantes naturales y clareantes de soluciones por su capacidad para desnaturalizarproteínas.
A su vez, los aceites esenciales (principalmente monoterpenos, sesquiternenos o compuestos fenólicos del grupo de los flavonoides), además de contribuir en el sabor y aroma de los alimentos, son también componentes importantes de los perfumes y se extraen de las plantas por destilación.
Incluso los metabolitos secundarios de las plantas también pueden ser utilizados por ejemplo como insecticidas, como es el caso del terpeno piretrina producido por la margarita Tanacetum cineraiifolium.