por que los ríos fueron importantes para los conquistadores
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El conquistador Alonso de Ojeda, junto con el piloto y cosmógrafo Juan de la Cosa, ambos compañeros de Cristóbal Colón en su segundo viaje, fueron los pioneros en navegar las costas del Caribe colombiano en 1499, asomándose hasta el cabo de la Vela. Hacia 1501, Rodrigo de Bastidas se asoció con Juan de la Cosa y zarparon en dos navíos para completar el descubrimiento de la línea costera hasta llegar al golfo de Urabá. El propósito de este par de expedicionarios era hallar un estrecho que los condujera a las islas de las especias. En esa ocasión llevaban a bordo como soldado a Vasco Núñez de Balboa, el futuro descubridor del océano Pacífico.
El 1º de abril de ese mismo año, 1501, Bastidas descubrió la desembocadura del río Grande de la Magdalena, llamándola Bocas de Ceniza por el color de las aguas que ingresaban al mar Caribe más de una legua. Al gran afluente lo bautizó así porque ese era el día en que la Iglesia celebraba la conversión de María Magdalena1. Tal confluencia entre aguas fluviales y marítimas se convirtió en un paso infranqueable para los primeros exploradores. Así lo describe el cronista Juan López de Velasco: “(…) entra en la mar tan caudaloso y recio, que los navíos que navegan de Santa Marta a Cartagena, suelen peligrar en sus corrientes si no le descabezan bien a la mar”2.
Durante los años siguientes, la costa quedó a merced de aventureros dedicados a extraer oro y perlas y a comerciar ilegalmente indios esclavos. Solo hacia mediados de la segunda década de los años mil quinientos tomó auge el proceso de conquista “tierra adentro”, gracias a la avalancha de emigrantes europeos y de aquellos desengañados por las menguadas riquezas de las islas caribeñas. Bastidas fundó en 1526 la ciudad de Santa Marta, epicentro de la provincia del mismo nombre que iba desde el Cabo de la Vela hasta la desembocadura del río Magdalena. Esta gobernación sería la punta de lanza para la expansión de la frontera y, dentro de esos planes, una de las alternativas más promisorias era adentrarse por el gran río descubierto por Bastidas.
La ciudad de Cartagena fue fundada en 1533 por Pedro de Heredia. Se abrió paso así a la gobernación que delimitaba al costado izquierdo del río Magdalena hasta el Darién. Heredia centró su interés en la explotación de tumbas indígenas en el territorio de los zenúes y, desde luego, se vio tentado a aprovechar el reciente descubrimiento del río Magdalena, aventurándose también a examinar el cauce del río Cauca.
Estas incursiones de conquista del territorio y de sondeo de las riquezas allí contenidas, implicaron a veces disputas políticas y jurisdiccionales, mientras se perfilaba, con mayor precisión, la magnitud de las complejas áreas ocupadas. En ese sentido, el Magdalena no solo se fue perfilando como eje nodal de sucesivas expediciones sino también como límite indiscutible de las nacientes y aún frágiles divisiones político-administrativas.
Recorridos y fundaciones en el siglo xvi
Ante las conocidas dificultades que ofrecía el acceso por la desembocadura del Magdalena, el gobernador de Santa Marta, don García de Lerma, realizó los primeros intentos por reconocer el rumbo del río. A mediados de 1531, una expedición de 40 soldados a caballo y 150 peones acompañó al capitán Pedro de Lerma, sobrino del gobernador, en un largo camino a través del valle de Upar para después tomar el curso del río Cesar hasta llegar a su confluencia con el Magdalena, del cual quedaron maravillados con la gran distancia que había de orilla a orilla. De allí continuaron río arriba observando algunos pueblos indígenas hasta toparse con la confluencia de otro río al que bautizaron con el nombre de Lebrija en honor al capitán Antonio Lebrija. Aunque alcanzaron a tener noticias de gentes que vestían con telas de algodón, lo cenagoso del terreno y la ofensiva de tribus belicosas los obligaron a devolverse después de dos meses de arduo trasegar y de haber recogido 2.500 pesos de buen oro.
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