¿Por qué las leyes establecidas en la Gran Colombia no concedieron plenos derechos a los esclavos e indígenas?
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La manumisión de los esclavos no fue sólo un fenómeno del siglo XIX, pues durante la colonia muchos de ellos recibieron la libertad de parte de sus amos en forma esporádica. Sin embargo, la invasión napoleónica a España (1808) hizo que la cuestión de la esclavitud de los negros adquiriera una dimensión de crisis social y se convirtiera en problema de Estado. A la reconstrucción de un gobierno que mantuviera el orden imperial se unió el debate sobre la independencia de América y el fenómeno de la esclavitud afloró como un peligro. De una parte, en las cortes españolas se planteó desde 1809 la necesidad de abolir la esclavitud para evitar «que los esclavos la pretendan y aun la logren por medios violentos y coactivos». Aunque existían corrientes políticas e ideológicas que defendían la libertad y la abolición del tráfico de negros, surgía la cuestión de cómo hacerlo. Era evidente que la coyuntura internacional forzaba a los empresarios a adoptar medidas que les garantizara la defensa de un bien que representaba para muchos empresarios gran parte de sus capitales. Por tanto, lo más juicioso sería buscar una estrategia que conciliara los intereses de los amos con las presiones derivadas de la ideología y de la crisis internacional.
Antonio Villavicencio propuso en 1809 ante las autoridades españolas la estrategia de decretar la libertad de vientres de las esclavas, fijar 20 a 25 años para que la esclavitud expirara de hecho y de derecho «en todas nuestras posesiones de América» y que los amos no abandonaran, sino que protegieran a los esclavos viejos que se liberaran, hasta tanto el gobierno les diera un destino cierto. La libertad debería otorgarse antes de que los esclavos «seducidos adquirieran su libertad con muertes, incendios y otras mil atrocidades que cometieran con las armas en la mano». Villavicencio buscaba que el Estado dirigiera el proceso de manumisión a fin de evitar males mayores. Sus puntos de vista no fueron atendidos, pero mostraron los lincamientos básicos de un debate que se reabriría después de 1821 en las repúblicas recién liberadas.
La crisis política vivida por las colonias americanas después de 1809 hizo que los esclavos se vieran involucrados en las confrontaciones que mantuvieron realistas y defensores de los sistemas de juntas y gobiernos autónomos, al igual que en los conflictos que opusieron a unas regiones contra otras. Los amos los reclutaron para armarlos en los apresurados ejércitos que iban surgiendo en los años posteriores a 1810, mientras que otros fueron vendidos a economías más estables o aprovecharon el desorden para huir y crear zonas de refugio o centros de conflicto. Al menos esto fue lo que ocurrió en Nueva Granada entre 1810 y 1820.
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