¿Por qué Colombia disminuyó la exportación de café hacia Europa durante 1.914 a 1918, durante la Primera Guerra Mundial?
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Los asesinatos del archiduque Francisco Fernando de Austria y de su esposa Sofía Chotek, en Sarajevo en 1914, dieron origen a la Primera Guerra Mundial, conflicto bélico que finalizó en noviembre de 1918 y que tuvo un número cercano a las 9.000.000 de víctimas. Algunos historiadores afirman que la muerte del archiduque fue el “Florero de Llorente” que liberó las tensiones en una Europa donde ya el ruido de sables se sentía desde tiempo atrás. Al margen de esto, para Latinoamérica y, en específico para Colombia, este conflicto global significó una oportunidad para el desarrollo de su economía.
Así, este 2014 se conmemoran 100 años de un enfrentamiento que concluyó con la terminación de la hegemonía de cuatro imperios que lideraban el Viejo Continente: el austro-húngaro, el otomano, el alemán y el ruso, caídas que contribuyeron a que otro pueblo comenzara a ser protagonista del orden mundial desde lo económico y desde la geopolítica: los Estados Unidos. Pero, ¿qué sucedió con Colombia durante el conflicto y qué ocurrió después?, ¿hubo implicaciones económicas que se extendieron a regiones como Antioquia y a su capital Medellín?
La Primera Guerra Mundial tuvo una duración de cuatro años y unos meses. Previo a ese periodo, en 1899, Colombia se enfrascó en la que se llamó la Guerra de los Mil Días (1899-1902), una explosión de las diferencias políticas entre los dos partidos tradicionales (el Conservador y el Liberal) que marcarían la historia del país hacia el futuro. Este fue un conflicto que afectó el aparato productivo de la nación, que impactó de forma negativa su economía y que dejó a Colombia en un escenario geopolítico muy complejo tras concretarse, en 1903, la separación de Panamá.
Por su parte, y a miles de kilómetros de distancia, Inglaterra, Francia y Alemania, potencias mundiales para la época, vivían un pleno desarrollo del fenómeno que transformaría sus sociedades: la Revolución Industrial.
Con esta, Inglaterra potencializó toda su capacidad productiva y modernizó sus sistemas de transporte. La invención de las máquinas a vapor y su consiguiente ahorro en mano de obra, reducción de tiempos y productividad convirtió a estas naciones en consumidoras de altos volúmenes de materias primas, insumos que compraban en Asia, África y Latinoamérica, para luego procesarse y devolverlos a sus países proveedores para que los compraran como productos terminados.
De otro lado, Alemania también tenía para la época colonias en otros lugares y varios de sus habitantes emigraron a Suramérica. En Colombia se asociaron con ciudadanos nacionales para el establecimiento de empresas transportadoras, bancarias y agrícolas. Una de las más representativas fue el Banco Alemán, cuyos socios fueron personas de ambos países.
Pero cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, Inglaterra y Alemania se vieron inmersas en esta con sus propios intereses, lo que implicó el desplazamiento de su intercambio comercial con los países suramericanos, entre estos, Colombia. Se trató de un hecho mundial que concentró la atención en su continente y los hizo descuidar sus inversiones en territorios latinoamericanos.
En ese entonces, más del 30 por ciento de las exportaciones colombianas se centraban en el café (ver el recuadro número 2), mientras que las importaciones estaban representadas en textiles, químicos y plásticos, entre otros, productos que, además de solventar las necesidades de la población, permitían el desarrollo de la industria cafetera, pero volvían el país más dependiente de ese intercambio comercial para dinamizar su economía. El café, para este periodo, desplazaba de manera paulatina a otros productos tales como el oro, la quina, los sombreros y el tabaco, en las preferencias de los europeos.
Al no tener un flujo de capitales de sus socios europeos, no contar con los bienes industriales que importaba y no encontrar compradores para su café, la economía nacional entró en dicha crisis con un ingrediente adicional y era que no existía una política cambiaria ni económica, pues no había un banco que las diseñara y ejecutara. Fracasaron dos intentos de crearlo con anterioridad: el Banco Central y el Banco Nacional, ambos a finales del siglo XIX.