importancia de la literatura y escritura en las civilizaciones antiguas
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Los primeros focos geográficos donde aparece la escritura se registra en Mesopotamia, actual Irak, en forma de escritura cuneiforme, a finales del IV milenio a.C., sobre tablillas de arcilla. Su uso se extendió rápidamente entre las diferentes culturas del Próximo Oriente Antiguo: el sumerio, el acadio y el hitita.
Los primeros textos literarios hallados en Irak se encuentran ligados a la literatura religiosa, himnos en particular, donde se planteaban cuestiones sobre el origen de la vida y de las cosas, el comportamiento de la sociedad humana y sus problemas, la muerte y después de la muerte, el bien y el mal, la justicia divina frente a la existencia del mal.
Según las creencias acadias, contenido en algunos de sus textos como el poema a la creación Enuma Elis, los dioses existían antes de que los hombres existieran y en el origen de la creación se encontraba un Dios primigenio, Dios del Océano. Los dioses tenían como funciones, entre otras, determinar el Destino e impartir justicia y los hombres cumplir con la voluntad divina, ejecutando sus leyes y celebrando rituales religiosos.
Hay relatos sumerios sobre la historia de los reyes, el diluvio, luchas entre los dioses, sus relaciones con los seres humanos, como el hallado en Uruk relata la historia amorosa entre el rey y la diosa Inana, y otro relata los consejos de un padre a su hijo. Asurbanipal (s. VII a.C.) dejó documentos de Gobierno en los que destaca las cualidades que debe reunir un gobernante justo.
La epopeya de Gilgamesh (hacia el 2.900 a.C.) expresa el pensamiento social de los pueblos de Oriente. Gilgamesh habla del héroe, del líder, del gobernante y también de la amistad, de la preocupación por la eternidad, por conservar la juventud, por luchar contra el mal y por el bien, el valor y la fidelidad.
Es interesante observar que los primeros textos escritos a los que se les puede atribuir un autor corresponden a dos mujeres sumerias: la hija del rey Sargon de Akkad e Inanna-ka. En-hedu-Ana, hija del rey Sargon I (2334-2279 a.C.), fue suma sacerdotisa del dios Luna sumerio y escribió poesía religiosa, como el himno dedicado a Inanna de Ur, que se conserva en la colección Schoyen (ref. MS2367/1). Inanna-ka, perteneciente a la familia de Ur-Meme de la III Dinastía de Ur, cayó enferma y escribió cartas a la Diosa Curativa.
Se establecieron códigos legales. El más antiguo que se conoce es el código sumerio de Ur-Namma (2.064-2.046 a.C.), que establece leyes para proteger a las viudas, los huérfanos y los menos poderosos. Otro código sumerio es el de Lipit-Istar (1.875-1.865 a.C.) que establece leyes para procurar la libertad a los que están sometidos a esclavitud. En lengua acadia se han encontrado códigos como el de Eshnuna (1.728-1.686 a.C.) y el de Hammurabi (1.728-1.696).
El código legal de Hammurabi se considera el más importante y completo de la antigüedad. Fue establecido en Babilonia por el Rey Hammurabi de Sumeria y Acadia. El código buscaba proteger a las mujeres y los niños, trataba el incesto, el abandono y la herencia. El código resume sus principios en esta frase que dice: para que el poderoso no oprima al débil, y la justicia sea administrada al huérfano y a la viuda. También se daba gran importancia a la propiedad, siendo castigado el robo, según los casos, incluso con la muerte, y se regulaba el comercio, los negocios y los salarios.
La importancia de los textos escritos llevó a fundar las primeras bibliotecas del mundo, como la de Nippur, a mediados del III milenio a.C. y Ur, que generalmente estaban al servicio de los sacerdotes. Los asirios Tiglath-Pileser I (1115-1077 a.C.) y Asurbanipal (668-627 a.C.) también tuvieron grandes bibliotecas.