¿En la actualidad cómo se encuentran las investigaciones con la terapia de células madre?
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Hace poco, el día 24 de julio de 2006, la Unión Europea alcanzó un acuerdo entre sus miembros según el cual se cuadriplicarán las subvenciones oficiales para la investigación con células madre en aquellos países de la Unión cuya legislación la permita. Los ministros de Industria y Educación de los Veinticinco aprobaron el séptimo Programa Marco de Investigación, que contará con más de 50.000 millones de euros de financiación para el periodo 2007-2013.
Dicho acuerdo aporta financiación para la investigación sobre las células madre pero no para la obtención de las mismas.
Las células madre son células pluripotenciales, capaces de hacer copias exactas de sí mismas y de producir cualquier célula especializada. Las células madre son aquellas células dotadas simultáneamente de la capacidad de autorrenovarse y de originar células hijas que se pueden diferenciar hacia determinadas rutas de desarrollo convirtiéndose finalmente en tipos celulares especializados.
Existen dos tipos de células madre: células madre embrionarias y células madre adultas.
Las primeras son las que tienen mayor potencial terapéutico e investigador, pero hasta ahora han planteado muchos problemas éticos y morales porque se obtienen de fetos abortados o de óvulos fertilizados que han sobrado de fertilización in vitro. Se vienen obteniendo desde los años ochenta a partir de ratones y presentan dos importantes cualidades: pluripotencia y capacidad de contribuir a la línea germinal.
Se llama células madre germinales a las que se aíslan de fetos, a partir de la cresta germinal, donde se está produciendo la diferenciación de la línea germinal.
Las células madre adultas tienen en la célula madre hematopoyética su caso más significativo, que genera todos los tipos de células sanguíneas y del sistema inmunitario. En adultos se encuentran en la médula ósea y en periodo fetal en el bazo así como en el hígado. Los trasplantes de médula ósea tienen una muy importante aplicación clínica terapéutica desde hace muchos años para tratamiento de diversas patologías hematológicas, oncológicas e inmunitarias.
El objetivo de este artículo no es profundizar en conceptos biológicos acerca de la naturaleza de estas células, sino de acercarnos de forma comprensible las aplicaciones clínicas que ya existen con células madre y sus posibilidades de cara al futuro.
Entre las posibles aplicaciones futuras destacan su utilización para el diseño de nuevos medicamentos y su empleo para terapias celulares o incluso para la reparación de tejidos dañados.
En humanos adultos se conoce desde hace muchos años la existencia de células madre hematopoyéticas que residen en la médula ósea y dan origen a células sanguíneas e inmunes; también se conoce la existencia de células madre en la epidermis, y ambas presentan una elevada tasa de proliferación. No obstante, recientemente se ha descubierto que en el cerebro también existen células madre, en contra de lo que se pensaba, aunque con una baja tasa de proliferación.
Un punto a tener en cuenta es la llamada transdiferenciación de muchas células madre adultas. La transdiferenciación significa la capacidad de plasticidad de las células madre, es decir, la capacidad que tienen algunas de estas células al ser trasplantadas bajo unas determinadas condiciones en determinados tejidos de dar origen a linajes diferentes al suyo original. Así pues, se ha descubierto este hecho en ratones, en los que por ejemplo células madre neuronales han dado linajes de células musculares, o células de la médula ósea originando células hepáticas e incluso a células de la astrogía y microglía. Hasta ahora estos y otros descubrimientos similares han sido experimentados en ratones y en condiciones fisiológicas determinadas. No se conoce todavía la aptitud de estos experimentos en humanos con determinadas patologías, pero es evidente que las posibilidades terapéuticas que ofrece la utilización de células madre con esta sorpresiva flexibilidad para diferenciarse en líneas que no son las suyas originales es potencialmente inmensa.