¿Cuáles son las razones por las que el petróleo es más apreciado como combustible que el carbón?
Respuestas a la pregunta
Ya en la Antigüedad los babilonios y egipcios usaron el petróleo que afloraba naturalmente para impermeabilizar embarcaciones y, en Egipto, para la preparación de sus momias. Sin embargo, el uso comercial del petróleo se inicia a mediados del siglo XIX.
Inicios de la explotación del petróleo
Hasta principios del siglo XX, el carbón fue el combustible esencial en el mundo, pero su auge empezó a declinar rápidamente cuando en 1859 se descubrió petróleo en Pennsylvania, Estados Unidos, y se abrió el primer pozo comerciable.
Muy pronto se descubrieron las ventajas de este hidrocarburo por los numerosos derivados que se pueden obtener, tales como gasolina y diésel. Grandes inversionistas iniciaron empresas para su explotación masiva, como John Rockefeller, que creó la Standard Oil en Estados Unidos.
A los pocos años, ya se habían descubierto ricos yacimientos petrolíferos, como los del Mar Negro, pertenecientes a Rusia, y en el Cercano Oriente (Irán, Iraq). Luego, contribuyó a acrecentar su importancia la aparición de los primeros automóviles, los que requerían de gasolina para su funcionamiento.
El mundo no puede prescindir del “oro negro”, como se le ha llamado, ya que es indispensable en la economía y el desarrollo actual. Los derivados del petróleo mueven la generación de energía eléctrica, las industrias y el transporte, entre muchas otras aplicaciones. Ello ha sido fuente de constantes conflictos mundiales, tanto por su explotación como por los pasos marítimos (por ejemplo el canal de Suez), porque estos agilizan su transporte en grandes barcos especializados, desde los países productores hacia los consumidores.
Grandes productores
Arabia Saudita, Estados Unidos y Rusia encabezan el grupo de los grandes países petroleros e igualmente se cuentan entre los principales productores de gas natural. Además de los ya nombrados, destacan en el continente asiático China y en el Cercano Oriente Irán, Iraq, Emiratos Árabes Unidos y Kuwait. En América sobresalen Canadá, México, Brasil y Venezuela; y de los países africanos Nigeria es el mayor productor. Muchos otros países también tienen petróleo, pero producen volúmenes menores.
Algunos de los países ricos en petróleo y gas natural, como Estados Unidos y China, abastecen principalmente sus necesidades internas con sus propios productos,mientras otros son exportadores. Los principales flujos comerciales se producen entre los países productores del Cercano Oriente hacia los países industrializados de Europa y hacia Japón.
Para transportar estos productos, ya sea dentro de los propios países o para exportar, se han construido extensos oleoductos y gasoductos. China cuenta con el oleoducto más largo del mundo, que supera los 8.000 km. Igualmente destacan Brasil, Canadá y Rusia; este último traslada su gas natural desde Siberia hasta Europa.
Un grupo de los principales países productores gestó en 1960 la Organización de los Países Exportadores de Petróleo (OPEP), con el fin de coordinar y estabilizar el mercado internacional. Sus miembros iniciales fueron Irán, Irak, Kuwait, Arabia Saudita y Venezuela. Además de estos países fundadores, se han sumado Argelia, Angola, Ecuador, Iraq, Libia, Nigeria, Qatar y Emiratos Árabes Unidos. En la actualidad, alrededor de un 40% de la producción está controlada por esta organización, que logró regular el mercado internacional, fijando precios y cuotas de producción a sus socios, de las cuales la más alta la tiene Arabia Saudita.
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