Cuál invento ayudó a dar origen a las computadoras?
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En 1872, un año después de morir Charles Babbage, el gran físico William Thomson (lord Kelvin) inventó una máquina capaz de realizar cálculos complejos y predecir las mareas en un lugar determinado. Está considerado el primer ordenador analógico, compartiendo honores con el analizador diferencial que construyó en 1876 su hermano James Thomson y que fue un modelo más avanzado y completo: lograba resolver ecuaciones diferenciales por integración, utilizando mecanismos de ruedas y discos.
Así, a finales del siglo XVII Napoleón encargó a Gaspard de Prony la revolucionaria tarea de producir las más precisas tablas logarítmicas y trigonométricas (con entre 14 y 29 cifras decimales) jamás realizadas, para afinar y facilitar los cálculos astronómicos del Observatorio de París, y para poder unificar todas las medidas que realizaba la administración francesa. Para aquel colosal encargo, de Prony tuvo la genial idea de dividir los cálculos más complejos en operaciones matemáticas más simples, que podían realizar computadores menos cualificados. Y esa manera de agilizar el trabajo y de evitar errores fue una de las cosas que inspiró al inglés Charles Babbage (26 diciembre 1791 – 18 octubre 1871) para dar el siguiente paso: sustituir a los computadores humanos por máquinas.
Babbage está considerado por muchos el padre de la informática por aquella visión, que en realidad nunca llegó a hacer realidad. Su primer intento fue la máquina diferencial, que empezó a construir en 1822 y que se basaba en el principio de las diferencias finitas para realizar complejos cálculos matemáticos mediante una serie simples sumas y restas, evitando multiplicaciones y divisiones. Llegó a crear una pequeña calculadora que demostraba que su método funcionaba, pero no fue capaz de fabricar una máquina diferencial para rellenar con datos precisos esas ansiadas tablas logarítmicas y trigonométricas. Lady Byron, la madre de Ada Lovelace, afirmó haber visto en 1833 un prototipo funcional —aunque limitado, tanto en complejidad como en precisión—, pero por aquel entonces Babbage ya había agotado la financiación que le había proporcionado el gobierno británico.