¿Como evolucionó la imagen mítica?
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Dentro de la tradición religiosa riojana existe un modelo mítico notable por el importante número de variantes que presenta, así como por el especial y carismático arraigo popular que ha conseguido a través de los siglos. Se trata de los encuentros o apariciones milagrosas de santas imágenes en lugares u objetos considerados "sagrados". En concreto, vamos a analizar el problema de las imágenes aparecidas en árboles. Indudablemente no es La Rioja la poseedora en monopolio de este mito. Tampoco lo es la Península Ibérica. Antes bien, se trata de un extenso complejo mítico con infinidad de variantes que abarcan prácticamente toda Europa. No obstante, el espacio geográfico abarcado por el enlace montañoso Urbión-La Demanda, a un lado, y los montes de Toloño y Cantabria, a otro, tierras surcadas por el Ebro y sus afluentes, es un marco válido para el posterior análisis que nos proponemos afrontar.
Cronistas eclesiásticos e historiadores de siglos pasados como Anguiano y otros cifran el origen de este conjunto de tradiciones en la época de dominación árabe, suponiendo que estas imágenes existían con anterioridad y fueron celosamente escondidas entre zarzas, árboles, etcétera, para su salvaguarda de los moros. Más tarde, ante la retirada de éstos, fueron apareciendo, siendo rescatadas para la comunidad cristiana. De este modo se consigue desmitificar el aurea sobrenatural, no en todos los casos, que rodean todos estos encuentros.
Sin embargo, el pueblo, el mundo tradicional, ajeno al pensamiento erudito de épocas pasadas o presentes, ha creado en torno a estas imágenes toda una parafernalia "milágrica", ambientada en los escenarios más fabulosos, y que supone una muestra más de la fértil creatividad popular. Esto es precisamente lo que más nos interesa y atrae.
Tampoco es cierto que estas apariciones sólo se den en árboles o estén relacionadas Únicamente con el mundo vegetal. Antes bien, se dan variantes unidas a otras hierofanías como el mundo lítico, montañas, ríos, lagunas, cuevas y, en general, cualquier objeto o lugar que pueda servir como expresión de lo sagrado.
El presente trabajo pretende ser únicamente una introducción a un estudio más amplio que nos proponemos vea la luz más adelante y en el que se han de analizar todas las posibles variantes en torno al tema de las imágenes aparecidas y su relación con el proceso de cristianización.