así se conoce el método más conocido para establecer la edad de los fosiles
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Existe una prueba química, que aunque no es infalible, ha ofrecido dataciones a arqueólogos y palentólogos que da una aproximación bastante precisa de la edad de los fósiles. ¿Alguna vez han escuchado sobre el «carbono 14»? te lo trataremos de explicar.
El carbono 14, también conocido como radiocarbono, es un isótopo radiactivo del carbono. Fue descubierto en el año 1940 por Martin Kamen y Sam Ruben. Los isótopos son átomos de un mismo elemento, cuyos núcleos tienen una cantidad diferente de neutrones y, por tanto, difieren en el número másico.
El carbono 14 es el elemento químico de número atómico 6, masa atómica 12,01 y símbolo C ; es un no metal sólido que es el componente fundamental de los compuestos orgánicos y tiene la propiedad de enlazarse con otros átomos de carbono y otras sustancias para formar un número casi infinito de compuestos; en la naturaleza se presenta en tres formas: diamante, grafito y carbono amorfo o carbón; en cada una de estas formas tiene muchas aplicaciones industriales.
Este método se conoce como método de datación por radiocarbono, técnica fiable para datar muestras orgánicas de menos de 50.000 años. Está basado en la ley de decaimiento exponencial de los isótopos radiactivos.
Al comparar las concentraciones teóricas de 14C con las de muestras de maderas de edades conocidas mediante dendrocronología se descubrió que existían diferencias con los resultados esperados. Esas diferencias se deben a que la concentración de carbono radiactivo en la atmósfera también ha variado respecto al tiempo. Hoy se conoce con suficiente precisión (un margen de error de entre 1 y 10 años) la evolución de la concentración de 14C en los últimos 15 000 años, por lo que puede corregirse esa estimación de edad comparándolo con curvas obtenidas mediante interpolación de datos conocidos. La edad así hallada se denomina «edad calibrada» y se expresa en años Cal BP.
De esta forma, cuando un organismo muere deja de ingerir carbono 14 por lo que la cantidad de este irá disminuyendo de manera exponencial hasta alcanzar un valor aproximado de 0.01% a los 50.000 años de su muerte.
Esta técnica presenta varios inconvenientes:
La cantidad de carbono 14 presente en la atmósfera varía con el tiempo.
La cantidad de carbono también puede variar en función de la contaminación.
El fósil puede haber sufrido alteraciones varias durante el tiempo que lleva fosilizado.