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El siglo XVIII es conocido como el Siglo de las Luces o Siglo de la Razón; ello frente a las “tinieblas” de los siglos anteriores. Podemos afirmar que esta época comienza en los años finales del siglo XVII con la Revolución Gloriosa inglesa, y que termina, poniendo fin a esta edad en 1789, cuando las ideas de la Ilustración dan lugar a la Revolución Francesa.
Palacio de Versalles Este es el siglo en el que la hegemonía francesa toca su fin en lo político y se impone un sistema de equilibrio de fuerzas entre las distintas potencias europeas, siendo Gran Bretaña quien controla los mares sin apenas discusión. Junto a Francia, Prusia, Austria y la expansionista Rusia luchan en el teatro europeo en sucesivos conflictos para mantener su cuota de poder.
La sociedad estamental se mantiene pero entra en crisis. La nobleza empieza a ver cómo disminuye su poder y, ante ello, reacciona intensificando y modernizando los derechos que poseía, lo que provoca el empeoramiento de las condiciones del campesinado europeo en general. A ello se suma el crecimiento imparable de la burguesía que pone en entredicho un sistema social que no permite ver cumplidas por completo sus expectativas.
Esta sociedad vive una época de crecimiento demográfico. Las crisis periódicas de epidemias y hambrunas que se sucedían en Europa en centurias anteriores, ahora se espacian en el tiempo debido a mejoras en la higiene y la salud general, la difusión de nuevos cultivos (maíz, alforfón y patata) y el intercambio de productos.
Económicamente hablando, se vive una etapa expansionista con el reforzamiento de las rutas atlánticas y la mejora en los sistemas de comunicación. A esto se suman cambios en los sistemas de cultivo, sobre todo en Gran Bretaña, y la disolución de los gremios artesanales, que constreñían el crecimiento industrial. Unas mejoras que ponen las bases de la posterior Revolución Industrial.
Pero quizás el hecho central de este siglo sea la revolución intelectual que se produce. Estamos ante la aparición del pensamiento ilustrado y su difusión por todo el continente europeo y americano. Esta es la base de muchos de los avances, no sólo económicos, sino también sociales y políticos que ponen las bases de etapas posteriores. A pesar de perder su hegemonía política, Francia es el país que fija las pautas del pensamiento en el continente, y los ilustrados franceses serán leídos e imitados en distintos países.
Fruto de esta expansión de los saberes y la crítica que se realiza a los conocimientos anteriores serán las diferentes expediciones científicas que se can a realizar durante este tiempo: Jorge Juan y Santacilia, Antonio de Ulloa, Vitus Bering, James Cook, Bougainville y George Vancouver.
Estas ideas ilustradas también influyeron en el pensamiento de los monarcas europeos, que crearon un nuevo estilo de gobierno: el Despotismo Ilustrado. Siguiendo los nuevos avances científicos y administrativos agudizan los instrumentos del poder absoluto. Mientras tanto en Inglaterra y Países Bajos se acentúa el sistema parlamentario vigente desde el siglo XVII.
Los viajes de J. Cook: en rojo el primero, en verde el segundo y en azul el tercero (a rayas tras la muerte de Cook y cómo lo continuó su tripulación